الكويكبات

الكويكبات هي أجسام صخرية تتحرك في الفضاء، وتوجد بشكل رئيسي في حزام الكويكبات الواقع بين مداري المريخ والمشتري. تشكلت قبل نحو 4.6 مليارات سنة من مواد بقيت بعد تكوّن الكواكب ولم تدخل في بنائها.

ومعظم الكويكبات أصغر بكثير من الكواكب، إذ تتراوح أحجامها بين بضعة أمتار ومئات الكيلومترات من حيث القطر. وغالبًا ما تكون أشكالها غير منتظمة لأن جاذبيتها الضعيفة لا تكفي لجعلها كروية مثل الكواكب الكبيرة.

رغم أن عددًا كبيرًا من الكويكبات يبقى داخل حزام الكويكبات، فإن بعضها يسلك مدارات قد تقرّبه من الأرض. يدرس العلماء هذه الأجسام لفهم تاريخ النظام الشمسي المبكر ومعرفة المزيد عن المواد التي ساهمت في تكوّن الكواكب.

وقد زارت بعثات فضائية عدة كويكبات لجمع معلومات عن تركيبها وبنيتها. اصطدم بعض الكويكبات بالكواكب عبر تاريخ النظام الشمسي، ومن بينها الأرض، لكن معظمها يواصل حركته في الفضاء دون أن يسبب أي اصطدام. وتساعد مراقبتها اليوم على فهم مساراتها وتقييم المخاطر المحتملة مستقبلًا.