الخليج

الخليج هو جزء من البحر أو المحيط، وأحيانًا من بحيرة كبيرة، يمتد داخل اليابسة وتحيط به السواحل من عدة جهات، مع بقائه متصلًا بمسطح مائي أكبر. وتكون فتحة الخليج على البحر المفتوح واسعة في كثير من الحالات، لكن لا توجد قاعدة عالمية دقيقة تميز دائمًا بين الخليج والمصطلحات الساحلية القريبة منه. يمكن أن تتكوّن الخلجان بطرق مختلفة.

فقد تؤدي الأمواج والتيارات إلى نحت الصخور اللينة تدريجيًا على الساحل، بينما تقاوم الصخور الأكثر صلابة التعرية وتبقى على شكل رؤوس أو ألسنة برية. وقد تتشكل خلجان أخرى عندما يؤدي ارتفاع مستوى سطح البحر إلى غمر أودية الأنهار القديمة أو المناطق الساحلية المنخفضة. كما يمكن للتعرية الجليدية أن تنحت أودية ساحلية واسعة، ثم تغمرها مياه البحر لاحقًا.

وبما أن كثيرًا من الخلجان محمي جزئيًا من أمواج البحر المفتوح، فإن مياهها قد تكون أكثر هدوءًا نسبيًا. لذلك يمكن أن تستضيف بعض الخلجان موانئ ومناطق للصيد وتربية الأحياء المائية والأنشطة الترفيهية والتجمعات الساحلية، مع اختلاف الظروف من مكان إلى آخر. ويؤثر شكل الخليج وعمقه والمد والجزر والتيارات وكمية الرواسب الوافدة في الأنظمة البيئية التي تتكوّن داخله.

وقد تضم بعض الخلجان شواطئ أو مسطحات طينية أو مستنقعات أو مروجًا من الأعشاب البحرية أو سواحل صخرية، بحسب الظروف المحلية. وهناك خلجان صغيرة وضحلة، وأخرى تغطي مئات أو آلاف الكيلومترات المربعة. ومن أمثلتها خليج البنغال وخليج بسكاي وخليج هدسون. لذلك يصف مصطلح «خليج» شكلًا ساحليًا عامًا، وليس نوعًا جيولوجيًا محددًا.