الكهف

الكهف تجويف طبيعي يقع تحت سطح الأرض، ويتصل عادةً بالسطح عبر مدخل. توجد الكهوف في أنواع كثيرة من الصخور، لكنها تنتشر خصوصًا في الصخور الجيرية. في هذه الصخور، تمتص مياه الأمطار ثاني أكسيد الكربون من التربة، فتصبح حمضية بدرجة بسيطة. وعندما تتسرب المياه عبر الشقوق، يمكنها أن تذيب الحجر الجيري ببطء وتوسّع الممرات.

ومع مرور فترات زمنية طويلة، قد تتحول الشقوق الصغيرة إلى قاعات وممرات وآبار وشبكات من الأنفاق تحت الأرض. وتتكوّن كهوف أخرى بطرق مختلفة؛ فقد تبقى أنابيب الحمم بعد ابتعاد الصخور المنصهرة، بينما تستطيع الأمواج نحت تجاويف في المنحدرات الساحلية. كما يمكن للمياه الجوفية والجليد والتعرية أن تسهم في تكوين تجاويف في بعض البيئات.

تختلف الظروف داخل الكهف غالبًا عن الظروف على السطح. فبعد المدخل يختفي الضوء، وتكون تغيرات درجة الحرارة عادةً أقل، وقد تكون الرطوبة مرتفعة. وفي الظلام التام لا تستطيع النباتات الخضراء النمو، لأنها تحتاج إلى الضوء لإجراء عملية البناء الضوئي. ومع ذلك، يمكن للكهوف أن تؤوي كائنات متخصصة، مثل البكتيريا والفطريات وحيوانات متكيفة مع الظلام.

تقضي بعض الأنواع حياتها كلها تحت الأرض، بينما تستخدم أنواع أخرى الكهوف للمأوى أو للتكاثر. وقد تترسب المعادن التي تحملها المياه الجارية داخل الكهف لتكوّن الهوابط المتدلية من السقف والصواعد النامية من الأرضية. ولأن هذه التكوينات تحتاج إلى وقت طويل جدًا للنمو، فإن الكهوف بيئات طبيعية تستحق الحماية والعناية.