المرجان

قد يبدو المرجان كأنه نبات أو صخرة تحت الماء، لكنه في الحقيقة يتكون من حيوانات صغيرة تُسمى السلائل المرجانية. تعيش هذه الكائنات معًا في مستعمرات وتبني هياكل صلبة من كربونات الكالسيوم، لتشكل أساس الشعاب المرجانية. تعيش معظم أنواع المرجان التي تبني الشعاب في بحار دافئة وضحلة تصل إليها أشعة الشمس.

داخل أنسجتها توجد غالبًا طحالب مجهرية تمنحها الطاقة من خلال عملية البناء الضوئي. وفي المقابل يوفر المرجان لهذه الطحالب مكانًا محميًا للعيش. تساعد هذه العلاقة المتبادلة على نمو الشعاب المرجانية ودعم تنوع كبير من الكائنات البحرية. تُعد الشعاب المرجانية من أكثر النظم البيئية تنوعًا في المحيطات.

فهي توفر المأوى ومناطق التغذية للعديد من الأسماك والقشريات وغيرها من الحيوانات البحرية. ورغم أن كل سليلة مرجانية صغيرة جدًا، فإن المستعمرات يمكن أن تنمو على مدى سنوات طويلة وتكوّن هياكل واسعة. لكن المرجان حساس للتغيرات التي تحدث في بيئته.

فقد يؤدي ارتفاع حرارة المياه إلى ظاهرة ابيضاض المرجان، حيث يفقد الطحالب التي يعيش معها ويصبح أضعف. كما تهدد الملوثات وبعض أساليب الصيد الضارة وتحمّض المحيطات الشعاب المرجانية حول العالم. إن حماية هذه المواطن البحرية ضرورية للحفاظ على التنوع الحيوي والتوازن في النظم البيئية للمحيطات.