الزلازل

الزلزال هو اهتزاز مفاجئ لسطح الأرض يحدث نتيجة تحرر سريع للطاقة المختزنة داخل القشرة الأرضية. وتنشأ معظم الزلازل عندما تتحرك الصفائح التكتونية، وهي كتل صخرية ضخمة تشكل الطبقة الخارجية للأرض، على طول كسور تعرف بالفوالق. ومع تراكم الإجهاد في الصخور عبر الزمن، تنكسر أو تنزلق فجأة، فتنتشر موجات زلزالية في جميع الاتجاهات.

وتسمى النقطة التي تبدأ عندها عملية الانكسار البؤرة، أما النقطة الواقعة مباشرة فوقها على سطح الأرض فتسمى المركز السطحي. تختلف الزلازل كثيراً في قوتها؛ فبعضها ضعيف جداً ولا ترصده إلا أجهزة حساسة تسمى مقاييس الزلازل، بينما قد تتسبب الزلازل القوية في أضرار واسعة للمباني والطرق والبنية التحتية.

يقيس العلماء حجم الزلزال من خلال المقدار، الذي يعبر عن كمية الطاقة المنطلقة، بينما تصف الشدة تأثيراته في الأماكن المختلفة. وغالباً ما تتبع الزلازل الكبيرة هزات ارتدادية نتيجة استمرار الصخور في التكيف مع وضعها الجديد. وإذا وقع زلزال قوي تحت قاع البحر، فقد يؤدي إلى نشوء موجات تسونامي.

ورغم أن التنبؤ الدقيق بموعد حدوث الزلازل ما زال غير ممكن، فإن العلماء يراقبون النشاط الزلزالي، ويدرسون حركة الصفائح، ويرسمون خرائط للفوالق النشطة لتحديد المناطق الأكثر عرضة للخطر. كما تساعد المباني المقاومة للزلازل، وأنظمة الإنذار المبكر في بعض الدول، والاستعداد الجيد للسكان على الحد من الخسائر وحماية الأرواح.