الواحة

الواحة مكان يقع في منطقة جافة أو شبه جافة تتوافر فيه المياه على سطح الأرض أو بالقرب منه، مما يسمح بنمو النباتات ووجود كائنات حية أخرى. وتنتشر الواحات في الصحارى، لكنها قد توجد أيضًا في بيئات أخرى قليلة الأمطار. ويمكن أن تأتي مياهها من المياه الجوفية أو الينابيع أو الآبار أو الأنهار أو مياه الجريان الموسمية.

ففي بعض المناطق تصل المياه الجوفية إلى السطح بصورة طبيعية، بينما تُستخرج في مناطق أخرى بواسطة الآبار أو أنظمة جمع المياه. وتؤدي وفرة الماء إلى نشوء بيئة تختلف بوضوح عن الأراضي الجافة المحيطة بها. وتنمو في الواحة الأعشاب والشجيرات والأشجار، ومن بينها نخيل التمر الذي ينتشر في كثير من واحات الصحراء الكبرى والشرق الأوسط. ويختلف حجم الواحة وشكلها بحسب كمية المياه المتاحة والظروف المحلية.

لعبت الواحات دورًا مهمًا في حياة السكان في المناطق الجافة منذ آلاف السنين. فهي توفر مياه الشرب، وتتيح زراعة بعض المحاصيل، كما كانت ولا تزال أماكن للراحة للأشخاص والحيوانات أثناء عبور المناطق الصحراوية. ويمكن زراعة التمور والحبوب والخضروات والفواكه فيها، باستخدام أنظمة ري تساعد على توزيع المياه المتاحة.

وفي بعض الواحات تُزرع النباتات على مستويات مختلفة، فتوفّر الأشجار العالية الظل للمحاصيل الموجودة أسفلها وتساعد على تقليل جزء من تبخر الماء. كما تجد الطيور والحشرات وحيوانات أخرى فيها الغذاء والمأوى بسبب توافر الماء والنباتات. لكن هذا النظام قد يتعرض للاضطراب عندما تُستخرج المياه الجوفية بسرعة تفوق معدل تجددها، أو عندما تؤدي فترات الجفاف إلى تقليل الموارد المائية. لذلك تعد الإدارة الرشيدة للمياه ضرورية للحفاظ على الواحات وعلى المجتمعات التي تعتمد عليها.