قديم وجديد / عجوز وشاب

تُستخدم كلمتا «قديم» و«شاب» أو «كبير في السن» و«صغير» للحديث عن العمر، أي عن المدة التي مرت منذ أن بدأ شخص أو حيوان أو نبات أو كائن حي آخر في الوجود. يكون الكائن شابًا أو صغيرًا عندما يكون قد عاش مدة قصيرة نسبيًا، بينما يكون كبيرًا في السن عندما يكون قد عاش مدة أطول. ويُحسب العمر انطلاقًا من نقطة مرجعية محددة، مثل الولادة بالنسبة إلى الإنسان أو بداية مرحلة معينة من حياة الكائن.

ولا تمثل كلمتا شاب وكبير في السن حدودًا دقيقة وثابتة تنطبق على الجميع. فالطفل أصغر سنًا من المراهق، والمراهق يُعد شابًا مقارنةً بشخص مسن. وينطبق الأمر نفسه على الحيوانات والنباتات؛ فالشجرة التي زُرعت حديثًا تكون صغيرة السن، بينما تكون الشجرة التي نمت لعدة عقود كبيرة في السن. أما الأشياء، فكثيرًا ما نستخدم معها كلمتي «قديم» و«جديد»، ويمكن أن تعني كلمة قديم أن الشيء موجود أو مستخدم منذ مدة طويلة.

الشيخوخة عملية طبيعية، لكنها لا تحدث بالطريقة نفسها ولا بالسرعة نفسها لدى جميع الكائنات الحية. وعند الإنسان، يتغير الجسم طوال الحياة، وقد تتغير وظائف الجسم المختلفة بمعدلات متفاوتة. ولا يعني التقدم في العمر تلقائيًا أن الشخص مريض أو غير قادر على التعلم، كما أن صغر السن لا يعني أن جميع الأشخاص يمتلكون القدرات نفسها.

وفي علم الأحياء، يمكن التمييز بين العمر الزمني، أي المدة التي مرت منذ الولادة أو منذ نقطة مرجعية أخرى، وبين التغيرات البيولوجية المرتبطة بالتقدم في العمر. ولتبسيط الفكرة للأطفال، يمكن استخدام أمثلة مألوفة: الرضيع أصغر سنًا من الطفل، والطفل أصغر سنًا من البالغ. لذلك فإن وصف الشخص أو الكائن بأنه صغير أو كبير في السن يعتمد على عمره ومرحلة حياته والسياق الذي نتحدث فيه.