القرع

تُطلق كلمة القرع على الثمار الصالحة للأكل لعدد من النباتات التي تنتمي إلى جنس Cucurbita من الفصيلة القرعية. وتضم هذه المجموعة أنواعًا وأصنافًا كثيرة معروفة، مثل الكوسا والقرع العسلي وقرع البلوط وغيرها من أنواع قرع الشتاء. ومن الناحية النباتية، تُعد هذه الثمار فواكه لأنها تتكوّن من الأزهار وتحتوي على بذور، لكنها تُستخدم في الطهي عادةً بوصفها خضروات.

ونباتات القرع حولية، ولها سيقان طويلة وأوراق كبيرة وأزهار مذكرة ومؤنثة منفصلة. وبحسب النوع والصنف، قد تمتد السيقان على الأرض أو تتسلق إذا وجدت دعامة مناسبة. وتتنوع الثمار كثيرًا في الشكل والحجم واللون والقوام. فبعضها يُحصد وهو صغير وطري، بينما تُترك أنواع أخرى حتى تنضج تمامًا، فتكوّن قشرة أكثر صلابة تساعد على حفظها. وتنمو معظم أنواع القرع بصورة أفضل في الطقس الدافئ، مع توفر ضوء الشمس وتربة خصبة وجيدة التصريف.

يمكن تحضير القرع بطرق عديدة. فالأنواع التي تُحصد صغيرة، مثل الكوسا، يمكن تشويحها أو شويها أو طهيها في الفرن أو إضافتها إلى الحساء. أما أنواع قرع الشتاء الناضجة، فكثيرًا ما تُشوى أو تُطهى على البخار أو تُهرس أو تُستخدم في اليخنات والفطائر. وتحتوي اللبّة على نسبة مرتفعة من الماء، كما توفر الألياف الغذائية والبوتاسيوم وفيتامين C والكاروتينات.

وغالبًا ما تكون الأصناف ذات اللب البرتقالي غنية بالبيتا كاروتين، وهو صباغ يستطيع الجسم تحويله إلى فيتامين A. ويمكن أيضًا تناول بذور كثير من أنواع القرع بعد تنظيفها وتجفيفها وتحميصها. وفي بعض التقاليد الغذائية تؤكل الأزهار كذلك. ويمكن لقرع الشتاء الناضج أن يُحفظ عدة أشهر في مكان بارد وجاف وجيد التهوية، لكن مدة الحفظ تختلف باختلاف الصنف وحالة الثمرة. وبسبب امتداد سيقانه لمسافات واسعة، يحتاج القرع عادةً إلى مساحة أكبر من الخضروات ذات النمو المدمج.