الأرضة

النمل الأبيض هو حشرة اجتماعية تعيش في مستعمرات منظمة تضم العاملات والجنود والأفراد المسؤولين عن التكاثر. وقد عُرف أكثر من 3000 نوع منه، ويعيش معظمها في المناطق الاستوائية وشبه الاستوائية، بينما توجد أنواع أخرى في المناطق المعتدلة. ورغم أنه يشبه النمل في شكله وسلوكه، فإنه ينتمي إلى مجموعة مختلفة من الحشرات، ويُعد أقرب إلى الصراصير من النمل الحقيقي.

وقد تبني المستعمرة أعشاشها تحت الأرض أو داخل الأخشاب أو في تلال ترابية كبيرة قد يصل ارتفاعها إلى عدة أمتار. وتقضي العاملات معظم وقتها في جمع المواد النباتية الغنية بالسليلوز، مثل الخشب والأوراق الجافة والأعشاب. وتساعد الكائنات الحية الدقيقة الموجودة في جهازها الهضمي على تحليل هذه المادة الصعبة وهضمها للحصول على الغذاء.

يؤدي النمل الأبيض دوراً مهماً في الطبيعة، إذ يعيد تدوير بقايا النباتات ويُرجع عناصرها الغذائية إلى التربة. كما تساهم أنفاقه في تحسين تهوية التربة وتسهيل مرور الماء داخلها. ومع أن معظم الأنواع مفيدة للأنظمة البيئية، فإن بعضها يصبح آفة عندما يهاجم المباني الخشبية أو الأثاث أو بعض المحاصيل الزراعية.

ويتواصل أفراد المستعمرة أساساً بواسطة مواد كيميائية تُسمى الفيرومونات، إضافة إلى الاهتزازات التي تنتقل عبر الأرض أو جدران الأنفاق. ولكل فئة مهمة محددة تضمن بقاء المستعمرة. وقد تعيش الملكة سنوات طويلة وتضع آلاف البيوض، بينما تتولى العاملات رعاية الصغار وصيانة العش وتوفير الغذاء لجميع أفراد المستعمرة.