الفانيليا

الفانيليا هي ثمرة عدة أنواع من بساتين الفاكهة التي تنتمي إلى جنس Vanilla، ومن أشهرها Vanilla planifolia. هذا النبات متسلق وموطنه الأصلي بعض مناطق المكسيك وأمريكا الوسطى. وينتج قرونًا طويلة وضيقة تحتوي على أعداد كبيرة من البذور الصغيرة المحاطة بلب عطري. وتتميز عملية التلقيح الطبيعي بخصوصية، لأن أزهاره تعتمد على ملقحات معينة توجد في موطنه الأصلي.

أما في المناطق الأخرى، فعادةً ما يقوم المزارعون بتلقيح الأزهار يدويًا. ولا تحمل القرون عند حصادها طازجة الرائحة المميزة التي نعرفها للفانيليا. لذلك تخضع لعملية معالجة وتجفيف طويلة تشمل مراحل مثل التسخين والتعرق والتجفيف والتكييف. وخلال هذه العملية تتكون مادة الفانيلين ومركبات أخرى تمنح الفانيليا رائحتها ونكهتها المميزتين.

تُستخدم الفانيليا لإضفاء النكهة على الحلويات والشوكولاتة والمثلجات والمعجنات والمشروبات والصلصات وغيرها من الأطعمة. ولا تأتي رائحتها من الفانيلين وحده، فالفانيليا الطبيعية تحتوي على مزيج معقد من المواد العطرية. ويُحضَّر مستخلص الفانيليا باستخلاص هذه المركبات من القرون المعالجة، عادةً باستخدام مزيج من الماء والإيثانول.

ويمكن أيضًا إنتاج الفانيلين صناعيًا من مواد أولية أخرى، لذلك فإن المنتجات المنكهة بالفانيليا ليست بالضرورة مصنوعة بالكامل من قرون الفانيليا. وتُعد الفانيليا الطبيعية مرتفعة الثمن نسبيًا لأن زراعتها وتلقيحها اليدوي وحصادها ومعالجتها تتطلب قدرًا كبيرًا من العمل. وتُسمى القرون أحيانًا حبوب الفانيليا، لكنها من الناحية النباتية ثمار وليست حبوبًا.