الشلال

الشلال موضع ينحدر فيه نهر أو مجرى مائي فجأة من مستوى أعلى إلى مستوى أدنى، متجاوزًا فرقًا واضحًا في الارتفاع. ويتكوّن غالبًا عندما يمر الماء فوق صخور تختلف في مقاومتها للتعرية. فإذا تآكلت الصخور اللينة أسرع من الصخور الصلبة، يتشكل حاجز أو درج صخري. وقد تسهم الصدوع والنشاط البركاني والانهيارات الأرضية والأنهار الجليدية القديمة في تشكيل المنطقة.

وعندما يسقط الماء، يمكن أن يحفر منخفضًا عند القاعدة ويضعف الصخور فوقه، فتتراجع حافة الشلال تدريجيًا نحو أعلى المجرى. وتبقى بعض الشلالات جارية طوال العام، بينما يزداد تدفق أخرى بعد الأمطار الغزيرة أو ذوبان الثلوج. ويعتمد شكلها وحجمها على كمية المياه وبنية المجرى ونوع الصخور.

توجد الشلالات في بيئات المياه العذبة، وقد توفر موائل لكائنات تتحمل الرطوبة ورذاذ الماء والتيارات السريعة. ويمكن أن تنمو الحزازيات والنباتات على الصخور القريبة، كما تعيش بعض الحشرات فيها، بينما قد تحد قوة التيار من حركة بعض الحيوانات المائية. ويسهم الشلال كذلك في التعرية ونقل الرواسب داخل النهر.

وقد استخدم الإنسان بعض الشلالات معالم طبيعية، كما يمكن استغلال فرق الارتفاع لإنتاج الكهرباء الكهرومائية. وتُعد شلالات كثيرة مواقع للزيارة والدراسة العلمية. لكنها قد تكون خطرة بسبب الصخور الزلقة والتيارات القوية والتغيرات المفاجئة في تدفق المياه. لذلك فالشلال شكل طبيعي متغير، ينتج عن التفاعل المستمر بين المياه والصخور والعمليات الجيولوجية.