الشتاء

الشتاء واحد من فصول السنة الأربعة. في نصف الكرة الشمالي يبدأ الشتاء تقريباً في ديسمبر وينتهي في مارس، بينما تأتي الفصول في نصف الكرة الجنوبي في الفترة المعاكسة من السنة. ولا يحدث الشتاء لأن الأرض تصبح أبعد عن الشمس؛ فالسبب الرئيسي هو ميل محور الأرض بنحو 23.4 درجة.

عندما يميل أحد نصفي الكرة بعيداً عن الشمس، تصل أشعة الشمس إلى سطح الأرض بزاوية أكثر انخفاضاً، كما تقصر مدة النهار. لذلك يستقبل ذلك النصف من الكرة الأرضية طاقة شمسية أقل، وتنخفض درجات الحرارة في كثير من المناطق. ومع ذلك، لا تتحدد برودة الشتاء بميل الأرض وحده، إذ يؤثر المناخ المحلي والارتفاع عن سطح البحر وقرب المحيطات وحركة الرياح في الظروف الجوية كذلك.

قرب الانقلاب الشتوي، يشهد نصف الكرة الذي يمر بالشتاء أقصر نهار وأطول ليل في السنة. وبعد الانقلاب الشتوي تبدأ مدة النهار في الازدياد تدريجيا، لكن درجات الحرارة قد تبقى منخفضة لبعض الوقت، لأن اليابسة والمياه لا تتغير حرارتهما بسرعة. وتتكوّن الثلوج عندما يحتوي الهواء على قدر كافٍ من الرطوبة، وتسمح درجات الحرارة بتشكل بلورات الجليد داخل السحب ثم وصولها إلى سطح الأرض من دون أن تذوب بالكامل.

ويؤثر الشتاء كذلك في الكائنات الحية؛ فبعض النباتات يبطئ نموه، وبعض الحيوانات يهاجر أو يقل نشاطه، بينما تنمو لدى حيوانات أخرى فراء أو ريش أكثر كثافة. وتختلف شدة الشتاء كثيراً بين المناطق، فقد يكون بارداً ومثلجاً في مكان، ومعتدلاً في مكان آخر، تبعاً للظروف المناخية والجغرافية.