Acacia

La acacia es un grupo de árboles y arbustos con flores de la familia de las leguminosas, las Fabáceas. El género Acacia reúne cientos de especies y es especialmente diverso en Australia, donde crece en ambientes secos. Muchas acacias producen flores pequeñas agrupadas en cabezuelas o espigas, y después forman vainas.

En varias especies australianas, las hojas verdaderas están muy reducidas y unos tallos verdes y aplanados, llamados filodios, realizan la fotosíntesis. Esta adaptación puede reducir la pérdida de agua en climas cálidos y secos. Las acacias cumplen funciones importantes en los ecosistemas. Sus raíces pueden asociarse con bacterias del suelo llamadas rizobios.

Estas bacterias transforman el nitrógeno del aire en formas que la planta puede utilizar y, a cambio, reciben nutrientes y un lugar donde vivir. El proceso puede enriquecer los suelos pobres en nitrógeno. Las flores ofrecen alimento a insectos y otros polinizadores, mientras que semillas y follaje sirven de alimento a distintos animales.

Algunas especies tienen espinas, y unas pocas mantienen relaciones con hormigas que las protegen a cambio de alimento o refugio. Las acacias se cultivan para dar sombra, obtener madera y combustible, y restaurar suelos. Sin embargo, una especie útil en su región de origen puede convertirse en invasora en otros lugares, por lo que conviene valorar los riesgos ecológicos locales.