Aire y los gases

El aire es una mezcla de gases que rodea la Tierra y hace posible la vida. Aunque parezca vacío, está formado por partículas diminutas que se mueven constantemente. El aire seco contiene aproximadamente un 78 % de nitrógeno, un 21 % de oxígeno y pequeñas cantidades de argón, dióxido de carbono y otros gases. También contiene vapor de agua, cuya cantidad cambia según el clima y las condiciones meteorológicas.

El oxígeno es imprescindible para la mayoría de los seres vivos porque permite a las células obtener energía. El nitrógeno ayuda a mantener el equilibrio de la atmósfera, mientras que el dióxido de carbono forma parte del ciclo del carbono y es utilizado por las plantas durante la fotosíntesis. Además, el aire transporta calor, humedad, polen y partículas muy pequeñas que influyen en el tiempo, el clima y la calidad del aire.

Como todos los gases, el aire tiene masa, ocupa espacio y ejerce presión sobre los objetos que lo rodean. Estas propiedades explican por qué se inflan los globos, cómo vuelan los aviones y por qué los cambios de presión afectan al tiempo atmosférico. En general, los gases se expanden al calentarse y se contraen al enfriarse, aunque el efecto depende también de la presión.

Los científicos describen este comportamiento mediante las leyes de los gases, que relacionan la temperatura, la presión y el volumen. Muchos gases tienen aplicaciones prácticas: el helio se utiliza para llenar globos porque es más ligero que el aire y no es inflamable, mientras que el oxígeno se emplea en medicina y en la industria. Algunos gases pueden resultar peligrosos si alcanzan concentraciones elevadas o desplazan el oxígeno, por lo que una buena ventilación es fundamental.