Átomos

Los átomos son las unidades fundamentales de toda la materia común. Todo lo que nos rodea, como el aire, el agua, las rocas, las plantas y los seres vivos, está formado por átomos. Un átomo es extremadamente pequeño y mide aproximadamente una diezmilmillonésima de metro de diámetro. En su centro se encuentra un núcleo formado por protones, que tienen carga positiva, y neutrones, que no poseen carga eléctrica.

Alrededor del núcleo se mueven electrones con carga negativa, distribuidos en regiones llamadas orbitales en lugar de recorrer trayectorias fijas. El número de protones determina a qué elemento químico pertenece un átomo. Por ejemplo, el hidrógeno tiene un protón y el carbono tiene seis. Los átomos de un mismo elemento pueden contener distintas cantidades de neutrones; esas variantes reciben el nombre de isótopos.

La mayoría de los átomos son estables, aunque algunos son radiactivos porque sus núcleos cambian de forma espontánea con el tiempo. En la naturaleza, los átomos casi nunca se encuentran aislados, sino que se unen para formar moléculas y estructuras más complejas. Una molécula de agua contiene dos átomos de hidrógeno unidos a uno de oxígeno, mientras que la sal de mesa está formada por átomos de sodio y cloro organizados en una red cristalina.

Durante una reacción química, los átomos reorganizan sus enlaces sin alterar sus núcleos. Aunque son demasiado pequeños para observarse con un microscopio convencional, los científicos pueden estudiarlos mediante instrumentos muy precisos. Gracias a este conocimiento se han desarrollado nuevos materiales, medicamentos y tecnologías que forman parte de la vida diaria.