Charles Darwin

Charles Darwin (1809-1882) fue un naturalista inglés cuyo trabajo transformó profundamente el estudio de los seres vivos. Su interés por la naturaleza creció durante sus estudios en la Universidad de Cambridge y, en 1831, se embarcó como naturalista sin sueldo en el HMS Beagle, en un viaje que terminó en 1836. Durante la expedición recogió ejemplares y observó plantas, animales y fósiles, sobre todo en América del Sur y las islas Galápagos.

Al comparar organismos de distintas regiones, empezó a preguntarse cómo podían cambiar las especies a lo largo del tiempo. Con los años desarrolló la teoría de la evolución por selección natural. Según esta teoría, los individuos de una población presentan variaciones y algunas de ellas pueden heredarse. Los organismos cuyos rasgos resultan más adecuados para su entorno tienen, en promedio, mayores posibilidades de sobrevivir y reproducirse.

A lo largo de muchas generaciones, este proceso puede producir cambios evolutivos y contribuir a la aparición de nuevas especies. Darwin expuso sus ideas de forma detallada en El origen de las especies, publicado en 1859. No fue el primero en plantear que los seres vivos cambian con el tiempo, ni el único científico interesado en la evolución. Su principal aportación consistió en reunir numerosas pruebas y ofrecer una explicación coherente basada en la selección natural.

Más tarde aplicó el pensamiento evolutivo al ser humano, a la selección sexual y a otros aspectos de la biología, especialmente en El origen del hombre, publicado en 1871. En la actualidad, la evolución por selección natural es un concepto fundamental de la biología moderna y cuenta con evidencias procedentes de la genética, los fósiles, la anatomía comparada, la embriología y el estudio de las poblaciones. El trabajo de Darwin proporcionó así un marco esencial para comprender la diversidad de los seres vivos y sus relaciones evolutivas.