Exploración del Pacífico de James Cook

Los viajes de James Cook por el Pacífico durante el siglo XVIII ampliaron considerablemente los conocimientos europeos sobre la región, aunque los pueblos de las islas del Pacífico ya contaban con antiguas y complejas tradiciones de navegación y viajes oceánicos. Cook realizó tres grandes expediciones entre 1768 y 1779, con objetivos científicos y estratégicos.

En su primer viaje, a bordo del Endeavour, observó desde Tahití el tránsito de Venus por delante del Sol en 1769 y cartografió partes de Nueva Zelanda y de la costa oriental de Australia. Sus mapas de estas costas fueron mucho más precisos que muchos de los mapas europeos anteriores. La expedición también incluía científicos que recogieron plantas, animales y otros especímenes.

Entre 1772 y 1775, Cook realizó un segundo viaje hacia las regiones australes para buscar un posible continente meridional. Cruzó el círculo polar antártico y demostró que en las zonas que exploró no existía un gran continente templado. En su tercer viaje, iniciado en 1776, navegó por el Pacífico norte y llegó a las islas Hawái. Después continuó hacia la costa noroccidental de América en busca de un paso marítimo entre los océanos Atlántico y Pacífico.

Regresó a Hawái, donde murió en 1779 durante un enfrentamiento con habitantes locales. Sus expediciones mejoraron los mapas y las observaciones científicas europeas, pero también formaron parte de la expansión de los contactos, el comercio y las ambiciones coloniales europeas. Por ello, sus viajes deben entenderse junto con los conocimientos y las historias de los pueblos del Pacífico que encontró.