Jengibre

El jengibre es una planta cuyo nombre científico es Zingiber officinale y que pertenece a la familia de las zingiberáceas, la misma que incluye la cúrcuma y el cardamomo. La parte que se utiliza habitualmente en la cocina no es una raíz, sino un rizoma: un tallo subterráneo que crece horizontalmente y produce raíces y nuevos brotes. Su piel suele ser de color beige o marrón claro, mientras que el interior presenta tonos amarillos y una textura firme y fibrosa. El jengibre tiene un sabor cálido y picante, acompañado de un aroma fresco e intenso.

Estas características se deben a varios compuestos naturales, entre ellos los gingeroles, especialmente abundantes en el jengibre fresco. Al calentarlo o secarlo, algunos de estos compuestos se transforman y modifican parte de su sabor y aroma. La planta desarrolla tallos erguidos y hojas estrechas y puede producir pequeñas flores, aunque se cultiva principalmente por su rizoma. Crece mejor en ambientes cálidos y húmedos y se cultiva ampliamente en regiones tropicales y subtropicales. Se considera que procede del sudeste asiático, aunque resulta difícil identificar con precisión su antepasado silvestre debido a su larga historia de cultivo.

El jengibre fresco puede pelarse, cortarse en láminas, rallarse o picarse antes de incorporarlo a sopas, salsas, salteados, marinados, postres y bebidas. También puede secarse y molerse hasta obtener un polvo con un aroma y un sabor diferentes de los del jengibre fresco. Se utiliza en numerosas tradiciones culinarias, especialmente en Asia, y actualmente forma parte de cocinas de todo el mundo. El rizoma contiene pequeñas cantidades de vitaminas y minerales, pero su función principal en la alimentación es aportar sabor y no una cantidad importante de nutrientes.

Además, el jengibre se ha utilizado tradicionalmente en distintas culturas, entre otras cosas en preparaciones destinadas a aliviar algunas molestias digestivas, aunque este uso tradicional no debe confundirse con un tratamiento médico. Su sabor característico procede de una combinación de compuestos picantes y sustancias aromáticas, por lo que puede emplearse tanto en platos salados como en preparaciones dulces. Puede consumirse fresco, seco, cocinado o en infusión, según la receta y la tradición culinaria.