Glaciar

Un glaciar es una gran masa de nieve y hielo que se forma sobre tierra cuando la nieve se acumula durante muchos años y no llega a derretirse por completo. Las nuevas capas comprimen la nieve hasta convertirla en hielo compacto. Cuando alcanza suficiente espesor, la gravedad hace que se desplace lentamente cuesta abajo o hacia el exterior.

Se encuentran sobre todo en las montañas altas y en las regiones polares. Su forma depende del clima, la altitud, la pendiente y el relieve situado bajo el hielo. A diferencia del hielo marino, que flota sobre el océano, un glaciar está apoyado sobre el terreno. Los glaciares forman parte del ciclo del agua y ayudan a transformar el paisaje.

Almacenan mucha agua dulce, y su deshielo puede alimentar ríos y lagos durante las épocas cálidas. Al desplazarse, el hielo desgasta la roca, transporta sedimentos y los deposita en otros lugares, contribuyendo a formar valles, crestas y otras formas del relieve. Los científicos vigilan los glaciares porque su evolución aporta información sobre el clima.

Un glaciar aumenta de tamaño cuando la acumulación de nieve supera la pérdida de hielo. En cambio, retrocede cuando la fusión y otras pérdidas superan los nuevos aportes. Su frente no está simplemente «moviéndose hacia atrás»: pierde hielo más rápido de lo que recibe nuevo hielo.