Marco Polo

Marco Polo fue un comerciante y viajero veneciano que se hizo famoso por el relato de sus viajes por Asia a finales del siglo XIII. Nació en Venecia hacia 1254, en una familia dedicada al comercio a larga distancia. En 1271, cuando todavía era adolescente, emprendió el viaje hacia Oriente junto con su padre, Niccolò, y su tío, Maffeo.

El recorrido los llevó por Oriente Medio y Asia Central hasta los territorios gobernados por Kublai Kan, soberano mongol de China. Más tarde, Marco Polo afirmó que había pasado muchos años en el Imperio mongol y que había desempeñado distintas funciones al servicio del kan. Su relato ofrece información sobre ciudades, comercio, costumbres, administración y rutas de diferentes regiones de Asia.

Hacia 1295, Marco Polo regresó a Venecia después de muchos años de ausencia. Posteriormente participó en un conflicto entre Venecia y Génova y fue capturado y encarcelado en Génova. Durante su cautiverio contó sus experiencias a Rustichello de Pisa, un escritor que ayudó a ponerlas por escrito. La obra, conocida como Los viajes de Marco Polo, circuló ampliamente por Europa y contribuyó a despertar un mayor interés por Asia.

Sin embargo, algunos detalles de su relato siguen siendo objeto de debate entre los historiadores. No existen pruebas sólidas de que fuera el primer europeo en llegar a China ni de que introdujera por sí solo en Europa el conocimiento de Asia. Su importancia reside sobre todo en la información que transmitió sobre las sociedades, las economías y los paisajes que afirmó haber conocido. Marco Polo murió en Venecia en 1324.