Orquídea

Las orquídeas son plantas con flores de la familia Orchidaceae, una de las familias vegetales más grandes del mundo. Se conocen más de 25.000 especies, además de numerosos híbridos naturales y cultivados. Crecen en todos los continentes excepto la Antártida, aunque la mayor diversidad se encuentra en las regiones tropicales. Su forma de vida es muy variada: algunas especies viven en el suelo, mientras que otras crecen sobre árboles o rocas sin extraer de ellos los nutrientes que necesitan.

Muchas desarrollan raíces especializadas capaces de captar agua del aire y de las superficies cercanas. Las flores suelen presentar tres sépalos y tres pétalos; uno de estos pétalos se transforma en una estructura característica llamada labelo. Su forma puede facilitar la atracción de los polinizadores y dirigirlos hacia las partes reproductoras de la flor. Las orquídeas mantienen relaciones muy diversas con los animales que las polinizan.

Algunas producen néctar, mientras que otras atraen insectos mediante aromas, colores o formas que pueden imitar una fuente de alimento o incluso a una pareja potencial. Sus semillas son diminutas y contienen muy pocas reservas nutritivas. Para germinar, normalmente necesitan asociarse con determinados hongos, que les proporcionan nutrientes durante las primeras etapas de crecimiento.

En cultivo, muchas orquídeas se mantienen principalmente por sus flores; entre los géneros más conocidos están Phalaenopsis, Cattleya y Dendrobium. Sus necesidades de luz, temperatura, agua y ventilación dependen de cada especie. Por eso, no existe una única forma de cuidar todas las orquídeas. La diversidad de sus formas, hábitats y mecanismos de polinización las convierte en un grupo especialmente interesante para estudiar la evolución y la adaptación de las plantas.