Canal de Panamá

El Canal de Panamá es una vía navegable artificial de unos 80 kilómetros que atraviesa el istmo de Panamá y conecta los océanos Atlántico y Pacífico. La idea de abrir un paso entre ambos océanos existe desde hace siglos, pero un proyecto francés comenzó las obras en 1881 y terminó abandonándose debido a graves problemas financieros, técnicos y sanitarios. Estados Unidos retomó la construcción en 1904 y completó el canal en 1914. Su principal sistema de ingeniería está formado por esclusas que funcionan como ascensores de agua.

Los barcos suben desde el nivel del mar hasta el lago Gatún, situado a unos 26 metros de altura, y después descienden al otro océano. La construcción también exigió excavar el Corte Culebra y crear el lago Gatún, que en aquella época se encontraba entre los mayores lagos artificiales del mundo. Enfermedades como la malaria y la fiebre amarilla causaron numerosas muertes durante las obras, hasta que las mejoras sanitarias y el control de los mosquitos redujeron considerablemente los riesgos para los trabajadores.

El canal fue inaugurado oficialmente el 15 de agosto de 1914, cuando el vapor SS Ancon realizó el primer tránsito ceremonial. Durante gran parte del siglo XX, Estados Unidos controló y administró la vía interoceánica. Los Tratados Torrijos-Carter, firmados en 1977, establecieron el proceso para transferir el control a Panamá. Al mediodía del 31 de diciembre de 1999, Panamá asumió la administración completa a través de la Autoridad del Canal de Panamá.

Más tarde, una gran ampliación incorporó un tercer juego de esclusas en Cocolí y Agua Clara, destinado a permitir el paso de buques Neopanamax de mayor tamaño; el canal ampliado se inauguró el 26 de junio de 2016. Actualmente, esta ruta acorta numerosos trayectos del comercio marítimo y conecta más de 180 rutas marítimas. Su funcionamiento depende del agua dulce almacenada en los lagos de la cuenca del canal, que llega a las esclusas por gravedad. Por eso, la gestión del agua es fundamental, especialmente durante los períodos de sequía. El Canal de Panamá es, al mismo tiempo, una importante ruta comercial y una gran obra de ingeniería estrechamente vinculada con la geografía, la economía y los recursos hídricos del país.