Colores del arcoíris

El arcoíris es un fenómeno óptico natural que aparece cuando la luz del Sol interactúa con pequeñas gotas de agua presentes en la atmósfera. En un arcoíris primario suelen distinguirse el rojo, el naranja, el amarillo, el verde, el azul y el violeta, desde el borde exterior hacia el interior. Aunque la luz solar puede parecernos blanca, contiene un conjunto continuo de longitudes de onda visibles. Cuando entra en una gota de agua, cambia de dirección; este fenómeno se llama refracción.

Las distintas longitudes de onda se desvían en cantidades ligeramente diferentes, lo que separa la luz en sus componentes de color. Después, parte de esa luz se refleja en la superficie interior de la gota y vuelve a refractarse al salir. Millones de gotas pueden enviar estos rayos separados hacia un observador y formar la banda curva que reconocemos como arcoíris. Los colores no están presentes como franjas independientes dentro de la luz solar: forman un espectro continuo que nuestro sistema visual percibe como una sucesión de tonalidades.

El arcoíris no es un objeto físico situado en un punto determinado del cielo. Su aspecto depende de la posición del Sol, de las gotas de agua y del lugar desde el que observa una persona. Para ver un arcoíris primario, normalmente el Sol debe estar detrás del observador y la lluvia o las gotas finas de agua deben encontrarse delante. El arco se forma alrededor del punto del cielo situado frente al Sol, aunque desde el suelo el horizonte suele ocultar una parte del círculo.

Desde un lugar elevado, como un avión, puede llegar a verse una parte mucho mayor. También puede aparecer un arcoíris secundario cuando la luz se refleja dos veces dentro de las gotas. Se encuentra por fuera del arco primario, sus colores aparecen invertidos y suele ser menos luminoso. Los colores del arcoíris muestran así cómo la refracción, la reflexión, las longitudes de onda y la posición relativa del Sol, las gotas y el observador producen este conocido fenómeno visual.