Calabaza

La calabaza engloba los frutos comestibles de varias plantas del género Cucurbita, perteneciente a la familia de las cucurbitáceas. Este grupo incluye numerosas variedades conocidas, como el calabacín, la calabaza moscada, la calabaza bellota y otras calabazas de invierno. Desde el punto de vista botánico, son frutos porque se desarrollan a partir de flores y contienen semillas, aunque en la cocina se utilizan normalmente como hortalizas. Las plantas de calabaza son anuales y producen tallos largos, hojas grandes y flores masculinas y femeninas separadas.

Según la especie y la variedad, los tallos pueden extenderse por el suelo o trepar con ayuda de un soporte. Los frutos presentan una gran variedad de formas, tamaños, colores y texturas. Algunos se recolectan jóvenes, cuando todavía son tiernos, mientras que otros se dejan madurar por completo y desarrollan una piel más dura que favorece su conservación. La mayoría de las calabazas crece mejor con temperaturas cálidas, buena exposición al sol y un suelo fértil y bien drenado. La calabaza admite muchas formas de preparación.

Las variedades que se cosechan jóvenes, como el calabacín, pueden saltearse, asarse, cocinarse al horno o incorporarse a sopas. Las calabazas de invierno maduras suelen asarse, cocinarse al vapor, hacerse puré o utilizarse en guisos y tartas. Su pulpa contiene mucha agua y aporta fibra alimentaria, potasio, vitamina C y carotenoides. Las variedades de pulpa naranja suelen ser ricas en betacaroteno, un pigmento que el organismo puede transformar en vitamina A.

Las semillas de muchas variedades también son comestibles y pueden limpiarse, secarse y tostarse. En algunas tradiciones culinarias también se consumen las flores. Las calabazas de invierno maduras pueden conservarse durante varios meses en un lugar fresco, seco y bien ventilado, aunque su duración depende de la variedad y del estado del fruto. Como sus tallos pueden extenderse bastante, estas plantas suelen necesitar más espacio que las hortalizas de crecimiento compacto.