Girasol

El girasol, Helianthus annuus, es una planta anual con flores de la familia de las asteráceas, a la que también pertenecen las margaritas. Es originario de América del Norte, donde fue domesticado hace miles de años por pueblos indígenas antes de difundirse por otras partes del mundo. Según la variedad y las condiciones de cultivo, puede desarrollar un tallo alto y resistente acompañado de hojas grandes.

Lo que parece una sola flor de gran tamaño es en realidad un capítulo, formado por numerosas flores pequeñas agrupadas sobre una misma estructura. Las flores situadas en el borde forman las flores liguladas amarillas, mientras que la zona central contiene muchas flores tubulares. Tras la polinización, estas flores centrales pueden producir las conocidas semillas de girasol. Las abejas y otros insectos visitan con frecuencia los capítulos para recoger polen y néctar, y de este modo contribuyen a la polinización.

El girasol está adaptado a espacios abiertos y soleados y suele crecer mejor cuando recibe abundante luz. En las plantas jóvenes, el capítulo en desarrollo puede seguir el movimiento aparente del sol a lo largo del día; este fenómeno recibe el nombre de heliotropismo. Cuando la planta madura, el capítulo deja normalmente de moverse y suele quedar orientado hacia el este. El girasol se cultiva a gran escala por sus semillas, que pueden consumirse directamente o utilizarse para producir aceite mediante prensado.

Además, las semillas sirven de alimento a aves y otros animales. Las distintas variedades pueden diferir mucho en altura, color de las semillas y contenido de aceite. Aunque suele asociarse con climas cálidos, también puede cultivarse en numerosas regiones templadas durante la estación adecuada. Su crecimiento relativamente rápido, su gran capítulo y la utilidad de sus semillas han convertido al girasol tanto en un cultivo importante como en una planta habitual de jardines.