Tornados

Un tornado es una columna de aire que gira con gran velocidad y que se extiende desde una nube de tormenta hasta la superficie terrestre. Se forma cuando determinadas condiciones atmosféricas reúnen aire cálido y húmedo cerca del suelo con aire más frío y seco en las capas superiores. Las diferencias de velocidad y dirección del viento a distintas alturas pueden generar una rotación horizontal del aire.

Dentro de una tormenta en desarrollo, las fuertes corrientes ascendentes pueden inclinar esa rotación hasta colocarla en posición vertical, creando una columna giratoria. Cuando esta columna llega al suelo, se convierte en un tornado. Aunque suelen ser mucho más estrechos que los huracanes, pueden producir vientos extremadamente intensos concentrados en una zona reducida.

Su tamaño, duración y fuerza son muy variables: algunos desaparecen en pocos minutos, mientras que otros más intensos pueden mantenerse durante más tiempo y recorrer varios kilómetros. Los tornados pueden aparecer en muchas zonas del mundo, pero son especialmente frecuentes en regiones donde se encuentran masas de aire cálido y frío, como algunas áreas del centro de Estados Unidos. A menudo están asociados con tormentas muy organizadas llamadas supercélulas, aunque no todas las supercélulas generan tornados.

Estos fenómenos pueden destruir construcciones, arrancar árboles y lanzar objetos peligrosos por el aire. Los meteorólogos utilizan radares, satélites y observaciones terrestres para detectar las condiciones que favorecen su formación. Como los tornados pueden desarrollarse con rapidez, los sistemas de alerta temprana son fundamentales para reducir los riesgos. Durante un tornado, el lugar más seguro suele ser una habitación interior situada en la planta más baja de un edificio resistente, alejada de las ventanas.