Vacuna

Las vacunas son preparados que enseñan al sistema inmunitario a reconocer un agente infeccioso determinado, como un virus o una bacteria, sin provocar normalmente la enfermedad que ese agente causa. La idea surgió de una observación del médico inglés Edward Jenner en el siglo XVIII. En 1796, observó que quienes habían padecido viruela vacuna parecían quedar protegidos frente a la viruela.

Utilizó material de viruela vacuna para proteger a un niño. El sistema inmunitario se comprendía poco, pero el experimento marcó un momento decisivo en la vacunación. La palabra «vacuna» procede de vaccinia, nombre científico relacionado históricamente con la viruela vacuna. Las vacunas actuales funcionan de distintas maneras.

Según el tipo, pueden contener un microorganismo debilitado o inactivado, una parte inofensiva de este, o instrucciones genéticas para producir un antígeno. El organismo genera entonces defensas, entre ellas anticuerpos y células de memoria. Si el verdadero agente infeccioso aparece más adelante, esa memoria permite responder con mayor rapidez y eficacia, reduciendo el riesgo de enfermedad grave.

La vacunación ha contribuido a controlar o eliminar varias enfermedades infecciosas; la viruela fue declarada erradicada en 1980. La protección y la eficacia varían, pero la vacunación sigue siendo fundamental para la salud pública.