Vainilla

La vainilla procede del fruto de varias orquídeas del género Vanilla, especialmente de Vanilla planifolia. Esta planta trepadora es originaria de algunas zonas de México y América Central. Produce vainas largas y estrechas que contienen numerosas semillas diminutas rodeadas de una pulpa aromática. Su polinización natural es particular, ya que las flores dependen de determinados polinizadores presentes en su área de origen.

En otras regiones, los cultivadores suelen polinizarlas a mano. Las vainas recién cosechadas tienen poco del aroma que asociamos con la vainilla. Para desarrollarlo deben pasar por un proceso de curado que incluye etapas como calentamiento, sudado, secado y acondicionamiento. Durante este proceso se forman vainillina y otros compuestos que dan a la vainilla su olor y sabor característicos.

La vainilla se utiliza para aromatizar postres, chocolate, helados, productos de pastelería, bebidas, salsas y muchos otros alimentos. Su aroma no procede únicamente de la vainillina: la vainilla natural contiene una mezcla compleja de sustancias aromáticas. El extracto de vainilla se obtiene extrayendo estos compuestos de las vainas curadas, normalmente mediante una mezcla de agua y etanol.

La vainillina también puede fabricarse industrialmente a partir de otras materias primas, por lo que un producto con sabor a vainilla no tiene por qué estar elaborado completamente con vainas de vainilla. La vainilla auténtica es relativamente cara porque su cultivo, polinización manual, cosecha y curado requieren bastante trabajo. Las vainas suelen llamarse «vainas de vainilla», aunque botánicamente son frutos.