L'air et les gaz

L'air est un mélange de gaz qui entoure la Terre et rend la vie possible. Même s'il semble vide, il est constitué d'une multitude de particules invisibles en mouvement permanent. L'air sec contient environ 78 % d'azote, 21 % de dioxygène ainsi que de faibles quantités d'argon, de dioxyde de carbone et d'autres gaz. De la vapeur d'eau est également présente, mais sa proportion varie selon le climat et les conditions météorologiques.

Le dioxygène est indispensable à la plupart des êtres vivants, car il permet aux cellules de produire de l'énergie. L'azote contribue à l'équilibre de l'atmosphère, tandis que le dioxyde de carbone joue un rôle essentiel dans le cycle du carbone et la photosynthèse des plantes. L'air transporte aussi la chaleur, l'humidité, le pollen et de fines particules qui influencent le temps, le climat et la qualité de l'air.

Comme tous les gaz, l'air possède une masse, occupe un volume et exerce une pression sur ce qui l'entoure. Ces propriétés expliquent notamment le gonflement d'un ballon, le vol des avions ou encore les variations de la météo liées aux changements de pression atmosphérique. En général, un gaz se dilate lorsqu'il est chauffé et se contracte lorsqu'il refroidit, même si l'ampleur de ces variations dépend aussi de la pression.

Les scientifiques décrivent ce comportement grâce aux lois des gaz, qui relient température, pression et volume. De nombreux gaz sont utilisés dans la vie courante : l'hélium remplit les ballons parce qu'il est plus léger que l'air et ininflammable, tandis que le dioxygène est employé en médecine et dans l'industrie. Certains gaz peuvent toutefois devenir dangereux à forte concentration ou lorsqu'ils remplacent le dioxygène, d'où l'importance d'une bonne ventilation.