Le Dirigeable

Un dirigeable est un aéronef plus léger que l’air qui reste en altitude grâce à une enveloppe remplie d’un gaz moins dense que l’air environnant. Les modèles modernes utilisent généralement de l’hélium, un gaz inerte qui ne brûle pas, tandis que les premiers employaient souvent de l’hydrogène, plus léger mais très inflammable.

Contrairement à une montgolfière, un dirigeable possède des moteurs et peut être piloté. Les dirigeables rigides, comme les Zeppelin, disposent d’une armature interne. Les modèles souples, souvent appelés blimps, dépendent surtout de la pression du gaz porteur pour conserver leur forme.

Un dirigeable peut rester longtemps dans les airs, car l’essentiel de sa sustentation provient de la poussée d’Archimède et non des ailes. Sa vitesse est généralement modeste et le vent peut influencer son déplacement. Au début du XXe siècle, de grands dirigeables ont transporté des passagers et effectué des patrouilles militaires.

Des accidents, notamment la catastrophe du Hindenburg en 1937, ont contribué au déclin des dirigeables à hydrogène pour les passagers, tandis que l’avion rendait les voyages plus pratiques. Aujourd’hui, ils servent surtout à la publicité, à l’observation aérienne, à la recherche scientifique, au tourisme et à des missions de communication ou de surveillance. Leur endurance est utile lorsque rester dans le ciel compte davantage que la vitesse.