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Alexander Fleming

✨ 1881–1955, Bactériologie et médecine

Alexander Fleming (1881-1955) est un bactériologiste écossais dont les travaux ont changé le traitement des infections bactériennes. Né le 6 août 1881 près de Darvel, en Écosse, il étudie la médecine à Londres et travaille à l’hôpital St Mary’s. En 1922, il découvre le lysozyme, une enzyme présente dans les larmes et la salive, qui agit contre certaines bactéries.

Sa découverte majeure a lieu en 1928. En étudiant des bactéries, Fleming remarque qu’une moisissure apparue accidentellement sur une boîte de culture empêche les bactéries voisines de se multiplier. Il identifie la substance active et l’appelle pénicilline, puis montre qu’elle peut agir contre plusieurs bactéries pathogènes.

Fleming publie ses observations en 1929, mais transformer la pénicilline en médicament fiable demande encore des recherches. Dans les années 1930 et au début des années 1940, Howard Florey, Ernst Boris Chain et leurs collaborateurs développent des méthodes pour la purifier et en produire de grandes quantités.

Sa production à grande échelle durant la guerre permet de traiter de nombreuses infections. Fleming, Florey et Chain partagent le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945 pour la découverte de la pénicilline et son effet curatif dans les maladies infectieuses. Fleming meurt à Londres le 11 mars 1955. Sa découverte est essentielle, mais la mise au point du médicament est collective.

💡 Le saviez-vous ?

Le laboratoire en désordre. Alexander Fleming était un scientifique brillant mais un peu brouillon. Avant de partir en vacances, il a laissé traîner des boîtes de culture de bactéries. À son retour, il a remarqué qu'une moisissure verte avait poussé dans une boîte et que, tout autour d'elle, les bactéries étaient mortes ! S'il avait fait la vaisselle avant de partir, il n'aurait peut-être jamais fait sa découverte !

Le 'jus de moisissure'. Fleming a appelé sa découverte 'jus de moisissure' au début ! Il a compris que ce hongo (qui ressemble à celui du vieux fromage) produisait une substance capable de battre les microbes les plus féroces. Il l'a renommée 'Pénicilline' d'après le nom latin du champignon : Penicillium.

L'artiste des bactéries. En plus d'être médecin, Fleming adorait l'art. Il peignait des petits dessins en utilisant des bactéries de différentes couleurs dans ses boîtes de laboratoire ! C'est peut-être cette habitude d'observer attentivement ses cultures microbiologiques qui l'a aidé à remarquer l'effet miracle de la pénicilline.