Les Phéniciens

Les Phéniciens étaient un ensemble de cités marchandes installées sur la côte orientale de la Méditerranée, principalement dans l'actuel Liban, mais aussi dans certaines régions de la Syrie et du nord d'Israël. Entre environ 1500 et 300 avant notre ère, ils ne formaient pas un royaume unique : des villes comme Tyr, Sidon ou Byblos étaient indépendantes tout en partageant une même langue et une culture commune.

Grâce à leur situation géographique, les Phéniciens développèrent un vaste réseau commercial. Leurs navires transportaient du bois de cèdre, du verre, des objets métalliques, des tissus ainsi que la célèbre pourpre de Tyr, un colorant très recherché. Ils fondèrent également de nombreux comptoirs et colonies, dont Carthage, qui devint ensuite une grande puissance en Méditerranée occidentale.

Excellents marins, les Phéniciens savaient naviguer en s'appuyant sur les côtes, les vents et les étoiles. Leurs voyages favorisèrent les échanges entre des peuples très éloignés. Leur héritage le plus important est sans doute la diffusion d'un alphabet composé d'environ vingt-deux signes représentant principalement des consonnes. Plus simple que les anciens systèmes d'écriture utilisant des centaines de symboles, il fut adopté puis adapté par d'autres civilisations.

L'alphabet grec, puis l'alphabet latin employé aujourd'hui dans de nombreuses langues, en sont directement issus. Les cités phéniciennes passèrent ensuite sous la domination de grands empires, notamment assyrien, babylonien, perse, puis macédonien après les conquêtes d'Alexandre le Grand, mais leur influence culturelle et commerciale demeure considérable.