Archimède

Archimède de Syracuse (vers 287-212 av. J.-C.) est un mathématicien, physicien, ingénieur et inventeur grec qui vécut dans l’ancienne cité de Syracuse, en Sicile. Il apporta des contributions majeures à la géométrie, à la mécanique et à l’étude des corps flottants. En mathématiques, il développa des méthodes pour calculer des aires et des volumes et utilisa des raisonnements géométriques pour obtenir des approximations de plus en plus précises de π, le rapport entre la circonférence d’un cercle et son diamètre.

En mécanique, il étudia notamment les leviers, les centres de gravité et le comportement des objets dans l’eau. Le principe qui porte son nom affirme qu’un corps plongé dans un fluide subit une poussée verticale vers le haut égale au poids du fluide qu’il déplace. Ce principe permet notamment de comprendre pourquoi certains objets flottent tandis que d’autres coulent. Plusieurs récits célèbres sur Archimède proviennent toutefois de sources bien postérieures et ne peuvent pas tous être vérifiés.

Archimède conçut également des machines pratiques, notamment des systèmes de poulies et des dispositifs permettant de soulever de lourdes charges. On lui associe traditionnellement la vis d’Archimède, un mécanisme capable de faire monter l’eau grâce à une surface hélicoïdale en rotation, même si son origine exacte reste incertaine. Pendant le siège de Syracuse par les Romains, des récits antiques lui attribuent diverses machines défensives, mais leurs détails sont difficiles à confirmer.

Archimède mourut en 212 av. J.-C., lorsque les forces romaines prirent Syracuse pendant la deuxième guerre punique. Ses écrits continuèrent d’influencer les mathématiques et les sciences pendant des siècles. Son héritage tient surtout à la manière dont il montra que le raisonnement mathématique pouvait servir à comprendre les phénomènes physiques et à résoudre des problèmes concrets.