L'Exploration de l’Australie

L’Australie n’était pas une terre inconnue qui attendait d’être « découverte ». Les peuples aborigènes et insulaires du détroit de Torres y vivent depuis au moins 65 000 ans et ont développé une connaissance approfondie des paysages, des saisons, des cours d’eau, des plantes, des animaux et des itinéraires. Les Européens commencent à cartographier certaines parties des côtes au XVIIe siècle.

En 1606, le navigateur néerlandais Willem Janszoon et l’équipage du Duyfken cartographient une partie de la côte ouest de la péninsule du cap York. D’autres navigateurs néerlandais explorent ensuite différents secteurs du littoral. Dans les années 1640, Abel Tasman parcourt la Tasmanie et certaines côtes du continent. En 1699, l’Anglais William Dampier étudie à son tour une partie de la côte occidentale.

Une étape importante survient avec le voyage de James Cook en 1770. À bord de l’Endeavour, il cartographie une grande partie de la côte est et revendique pour la Grande-Bretagne le territoire qu’il nomme Nouvelle-Galles du Sud. L’expédition compte aussi le botaniste Joseph Banks, dont les observations et les spécimens contribuent à mieux faire connaître les plantes australiennes en Europe.

Après le début de la colonisation britannique en 1788, les expéditions se poursuivent à l’intérieur des terres et traversent montagnes, déserts et bassins fluviaux. Elles enrichissent les cartes et les connaissances scientifiques européennes, mais s’inscrivent aussi dans un processus marqué par la colonisation, la dépossession, les maladies et les conflits avec les peuples autochtones. Aujourd’hui, leur histoire intègre davantage les savoirs autochtones et les liens anciens avec le territoire.