Le Basilic

Le basilic est une plante aromatique du genre Ocimum, qui appartient à la famille des Lamiacées, comme la menthe et le thym. L’espèce la plus utilisée en cuisine est Ocimum basilicum, même si plusieurs autres espèces du genre Ocimum sont également appelées basilic. La plante possède des tiges souples et ramifiées ainsi que des feuilles lisses ou légèrement dentées. Selon la variété, celles-ci peuvent être vertes, pourpres ou présenter plusieurs nuances. Lorsqu’il fleurit, le basilic produit de petites fleurs regroupées le long de tiges florales dressées.

Ses feuilles contiennent des composés volatils responsables de leur parfum et de leur goût caractéristiques. Le linalol fait partie des principaux composés aromatiques présents chez de nombreuses variétés, mais leur composition exacte varie d’un type à l’autre. Cette diversité chimique explique pourquoi certains basilics ont des odeurs et des saveurs assez différentes. Le basilic pousse mieux dans des conditions chaudes et bien ensoleillées et supporte mal les basses températures. Il peut être cultivé au jardin ou en pot, dans un sol bien drainé qui reste modérément humide.

Les feuilles fraîches ou séchées servent à parfumer les sauces, les salades, les soupes et de nombreux autres plats. Le basilic est particulièrement présent dans les cuisines méditerranéennes et d’Asie du Sud-Est, même si les variétés et les façons de l’utiliser diffèrent selon les régions. On récolte généralement ses feuilles et ses jeunes pousses, et des récoltes régulières peuvent favoriser la ramification de la plante. Si on le laisse fleurir, il produit des graines qui peuvent servir à obtenir de nouveaux plants.

Comme le basilic est habituellement consommé en petites quantités, il est surtout apprécié pour son parfum et sa saveur plutôt que comme source importante de nutriments. La chaleur peut modifier ou réduire certains de ses composés aromatiques volatils ; les feuilles fraîches sont donc souvent ajoutées vers la fin de la cuisson. Son odeur caractéristique provient d’un mélange de plusieurs composés naturels et non d’une seule substance, ce qui illustre le rôle de la chimie végétale dans le goût et le parfum des aliments.