Big Ben

Big Ben est l’un des monuments les plus connus de Londres, même si ce nom désigne techniquement la grande cloche située dans la tour Elizabeth, au palais de Westminster. La tour a été conçue par l’architecte Charles Barry, tandis qu’Augustus Pugin a réalisé une grande partie de sa décoration néogothique, dans le cadre de la reconstruction du palais après l’incendie de 1834. Les travaux de la tour de l’horloge commencent en 1843 et l’horloge entre en fonctionnement en 1859.

Chacun de ses quatre cadrans mesure plus de sept mètres de diamètre, tandis que la grande cloche pèse environ 13,7 tonnes. Le bâtiment était à l’origine appelé Clock Tower, avant d’être rebaptisé Elizabeth Tower en 2012 à l’occasion du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II. Dans le langage courant, Big Ben désigne souvent toute la tour, mais le nom correspond en réalité à la cloche.

Le mécanisme de l’horloge est réputé pour sa précision, tandis que les sonneries sont devenues un élément familier de la vie publique britannique. La grande cloche marque les heures et quatre cloches plus petites sonnent les quarts d’heure. Lors de grandes occasions, leurs sonneries ont été diffusées à la radio et à la télévision, leur donnant une audience internationale. La tour et l’horloge ont connu plusieurs campagnes de réparation et de conservation.

De 2017 à 2022, la tour Elizabeth a fait l’objet d’une restauration majeure portant notamment sur la pierre, les cadrans, les mécanismes et les éléments de protection. Le chantier a également amélioré les conditions de maintenance et d’accueil tout en préservant la structure historique. Aujourd’hui, Big Ben reste étroitement associé à Londres et au Royaume-Uni. Il se dresse au bord de la Tamise, au sein du palais historique de Westminster, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987.