L'Empire Byzantin

L'Empire byzantin est la continuation orientale de l'Empire romain après le partage définitif de celui-ci en 395. Sa capitale, Constantinople, occupait une position stratégique entre l'Europe et l'Asie, ce qui lui permettait de contrôler d'importantes routes commerciales. Ses habitants se considéraient comme des Romains, mais les historiens ont adopté plus tard le terme « byzantin », dérivé de Byzance, l'ancienne ville sur laquelle Constantinople fut fondée.

Au VIe siècle, sous le règne de l'empereur Justinien Ier, l'empire atteignit sa plus grande extension en reprenant une partie de l'Italie, de l'Afrique du Nord et du sud de l'Espagne. Le christianisme, surtout dans sa tradition orthodoxe orientale, occupait une place centrale, tandis que le grec remplaça progressivement le latin comme langue de l'administration et de la culture.

Pendant plus d'un millénaire, l'Empire byzantin conserva une grande partie du droit, de l'administration et de l'héritage intellectuel de Rome tout en développant une culture originale. Son art, son architecture aux vastes coupoles et ses mosaïques influencèrent de nombreuses régions voisines. Constantinople compta parmi les plus grandes et les plus riches villes du Moyen Âge, protégée durant des siècles par de puissantes murailles.

Malgré les guerres contre les Perses, les Arabes, les Bulgares, les Turcs seldjoukides puis les Ottomans, l'empire survécut jusqu'en 1453, lorsque Constantinople fut conquise par les Ottomans. Son héritage marqua durablement l'Europe orientale, le christianisme orthodoxe et la transmission du savoir antique.