Le Cactus

Les cactus sont des plantes à fleurs de la famille des Cactacées, adaptées à des milieux où l’eau peut manquer. La plupart des espèces sont originaires des Amériques, notamment des régions sèches du Mexique et du sud-ouest des États-Unis, même si certaines ont été introduites ailleurs. Leur forme est très variable : certains cactus sont hauts et cylindriques, d’autres arrondis ou aplatis, tandis que quelques-uns sont grimpants.

Chez la plupart des espèces, les feuilles ordinaires ont disparu et sont remplacées par des aréoles, de petites structures spécialisées d’où peuvent naître des épines, de nouvelles pousses ou des fleurs. Les épines sont des feuilles transformées. Elles peuvent protéger la plante contre les herbivores et réduire les mouvements d’air à sa surface, ce qui limite les pertes d’eau. La tige verte et charnue assure la photosynthèse et sert également de réserve d’eau.

Plusieurs adaptations permettent aux cactus de supporter la sécheresse. Après une pluie, leur tige peut se gonfler pour emmagasiner de l’eau, tandis qu’une couche cireuse extérieure réduit l’évaporation. De nombreuses espèces utilisent une forme particulière de photosynthèse appelée métabolisme CAM : elles absorbent surtout le dioxyde de carbone la nuit, lorsque les températures plus basses limitent les pertes d’eau, puis l’utilisent pendant la journée pour fabriquer des sucres.

Ce mécanisme est fréquent chez les cactus, mais il n’est pas identique chez toutes les espèces. Les cactus produisent des fleurs et des fruits, dont la pollinisation peut être assurée par des insectes, des oiseaux ou des chauves-souris selon l’espèce. Certains fruits, comme ceux du figuier de Barbarie, sont comestibles. Les cactus ont aussi une valeur écologique, alimentaire et ornementale, mais certaines populations sauvages sont menacées par la destruction des habitats et les prélèvements illégaux.