Compter

Compter consiste à déterminer combien d’objets se trouvent dans un ensemble en associant chaque objet à un nombre, dans un ordre précis. Pour compter des jouets, par exemple, on dit 1, 2, 3, 4, etc., en attribuant un seul nombre à chaque jouet. Le dernier nombre prononcé indique alors combien d’objets contient l’ensemble. C’est ce qu’on appelle le principe de cardinalité.

L’ordre dans lequel les objets sont comptés ne change pas le total, à condition que chacun soit compté une seule fois et qu’aucun ne soit oublié. On peut aussi compter sans avoir les objets sous les yeux : les jours d’un calendrier, les pas effectués pendant une marche, les points d’un jeu ou les éléments d’une liste. Les nombres utilisés pour compter sont appelés nombres naturels ; selon la convention adoptée, cette suite commence par 0 ou par 1.

Apprendre à compter permet de comprendre que les nombres représentent des quantités et ne sont pas seulement une suite de mots à mémoriser. L’enfant peut ainsi relier un mot-nombre à un symbole écrit, comme 5, et à un groupe de cinq objets. Avec la pratique, il apprend à compter en avançant ou en reculant, à comparer des quantités et à reconnaître le nombre qui vient avant ou après un autre.

Il peut ensuite utiliser le comptage pour résoudre de petits problèmes. Compter de deux en deux, de cinq en cinq ou de dix en dix permet également de trouver certains totaux plus rapidement. La maîtrise du comptage constitue une base importante pour comprendre l’addition, la soustraction, les mesures, les suites et de nombreux autres concepts mathématiques. Une activité qui paraît simple demande donc déjà de comprendre le lien entre l’ordre des nombres et les quantités qu’ils représentent.