Le Désert

Un désert est une région où les précipitations sont très faibles par rapport à la quantité d’eau qui pourrait s’évaporer. Beaucoup de déserts reçoivent moins de 250 millimètres de précipitations par an, mais cette valeur n’est pas une limite universelle. Il existe des déserts chauds, comme le Sahara, et des déserts froids, notamment en Antarctique et dans certaines régions d’Asie centrale.

Leurs paysages sont très variés : certaines zones sont couvertes de dunes de sable, tandis que d’autres présentent des plaines de graviers, des roches nues, des étendues salées ou des lits de rivières temporairement asséchés. Les sols désertiques contiennent souvent peu de matière organique, car la végétation y est peu abondante.

Pourtant, un désert n’est pas un milieu sans vie. Les plantes et les animaux possèdent des adaptations qui leur permettent de supporter le manque d’eau, de fortes variations de température et, selon les régions, un ensoleillement intense. Certaines plantes stockent l’eau, développent des racines profondes ou étendues, ou limitent les pertes d’eau par leurs feuilles.

De nombreux animaux évitent les heures les plus chaudes en étant actifs la nuit ou pendant les périodes plus fraîches. Les déserts peuvent aussi connaître des pluies rares mais intenses, capables de remplir temporairement des cours d’eau et de provoquer des crues soudaines.