Découverte de l'Amérique

L’Amérique n’était pas un continent inconnu qui attendait d’être découvert. Des peuples autochtones vivaient en Amérique du Nord, en Amérique centrale et en Amérique du Sud depuis des milliers d’années, avec des sociétés, des langues, des économies et des savoirs très divers. Les Européens ne furent pas non plus les premiers étrangers à atteindre le continent. Vers l’an 1000, des navigateurs nordiques installèrent un établissement à L’Anse aux Meadows, dans l’actuelle province canadienne de Terre-Neuve-et-Labrador, comme l’attestent les découvertes archéologiques.

À la fin du XVe siècle, plusieurs royaumes européens cherchaient de nouvelles routes maritimes vers l’Asie. En 1492, Christophe Colomb, soutenu par la monarchie espagnole, traversa l’Atlantique et atteignit des îles des Caraïbes. Il pensait être arrivé en Asie, une erreur qui contribua notamment à l’usage européen du terme « Indiens » pour désigner les populations autochtones. Les voyages de Colomb ouvrirent une période de contacts durables entre l’Europe et les Amériques.

D’autres expéditions suivirent, notamment celles de Jean Cabot, de Pedro Álvares Cabral et d’Amerigo Vespucci. Les récits de Vespucci contribuèrent à faire comprendre aux Européens que ces terres ne constituaient pas simplement l’extrémité orientale de l’Asie, et le nom « Amérique » finit par s’imposer. Les échanges entre les continents apportèrent des plantes, des animaux, des techniques et des idées : on parle souvent d’« échange colombien ».

Mais les maladies venues d’Eurasie provoquèrent aussi des épidémies dévastatrices parmi des populations autochtones peu exposées auparavant à certains de ces agents infectieux. La colonisation entraîna ensuite guerres, travail forcé, confiscation de terres et profondes transformations sociales et politiques. L’histoire de la « découverte de l’Amérique » est donc surtout celle de rencontres entre peuples, suivies de bouleversements profonds et inégaux.