Le Manchot Empereur

Le manchot empereur est la plus grande espèce de manchot et vit exclusivement autour de l'Antarctique. Un adulte mesure généralement environ 1,1 mètre et pèse entre 22 et 45 kilogrammes selon la saison. Son plumage imperméable très dense, son épaisse couche de graisse et ses nombreuses plumes serrées les unes contre les autres limitent les pertes de chaleur lorsque la température descend sous les -40 °C.

Contrairement aux oiseaux capables de voler, ses ailes se sont transformées en nageoires rigides qui lui permettent de nager avec puissance. Il passe une grande partie de sa vie en mer, où il chasse des poissons, des calmars et du krill. C'est aussi un plongeur exceptionnel, capable d'atteindre plus de 500 mètres de profondeur et de rester sous l'eau plus de vingt minutes lorsqu'il recherche sa nourriture.

Son corps fuselé et sa gestion efficace de l'oxygène rendent ces plongées possibles. Son cycle de reproduction est l'un des plus particuliers du monde des oiseaux. En plein hiver antarctique, la femelle pond un unique œuf avant de repartir en mer pour se nourrir. Le mâle le garde alors en équilibre sur ses pattes, à l'abri sous un repli de peau appelé poche incubatrice, où il reste au chaud pendant environ deux mois alors que le père jeûne.

Pour limiter les pertes de chaleur, des milliers de mâles se regroupent en formations très serrées et changent régulièrement de place. Lorsque le poussin éclot, la femelle revient généralement avec de la nourriture stockée dans son estomac. Les deux parents se relaient ensuite pour nourrir et protéger leur petit jusqu'à ce qu'il possède un plumage imperméable et puisse vivre seul en mer.