Le Figuier

Le figuier commun, Ficus carica, est un arbre ou un arbuste à feuilles caduques de la famille des Moracées. Son aire naturelle s’étend de la Méditerranée orientale jusqu’à l’Asie centrale et à l’ouest de l’Himalaya, mais il est cultivé dans de nombreuses régions chaudes. Ses grandes feuilles présentent généralement trois à cinq lobes profonds et une surface rugueuse.

Ce que nous appelons une figue n’est pas un fruit simple : il s’agit d’un réceptacle charnu appelé sycone, à l’intérieur duquel se trouvent de nombreuses petites fleurs. Une petite ouverture, l’ostiole, permet à certaines guêpes du figuier d’y pénétrer. Selon la variété et les conditions de culture, un figuier peut produire une ou plusieurs récoltes par an, avec des fruits qui prennent différentes teintes, du vert au violet ou au brun.

Le figuier entretient une relation particulière avec les guêpes du figuier. Chez les populations qui dépendent de cette pollinisation, la femelle pénètre dans le sycone par l’ostiole, pollinise les fleurs et pond ses œufs dans certaines d’entre elles. Les guêpes qui se développent ensuite quittent la figue et transportent du pollen vers un autre arbre.

Cette association étroite constitue un exemple de mutualisme, même si les figuiers cultivés ne dépendent pas tous de la même manière de ces insectes. Les figues mûres sont consommées fraîches ou séchées et servent à préparer des confitures, des pâtisseries et d’autres aliments. Le figuier produit aussi un latex blanc qui peut irriter la peau, surtout en présence de soleil. Cultivé depuis des milliers d’années, il occupe une place importante dans l’alimentation et dans les traditions méditerranéennes et du Moyen-Orient.