Le Ginkgo biloba

Le Ginkgo biloba est un arbre à feuilles caduques et la seule espèce encore vivante du genre Ginkgo. Il appartient à une lignée très ancienne de plantes à graines apparue il y a des centaines de millions d’années. Des populations naturelles ont subsisté en Chine, où l’espèce a été cultivée et préservée pendant des siècles avant d’être introduite dans d’autres régions du monde. Le ginkgo se reconnaît facilement à ses feuilles en éventail, généralement marquées par une petite échancrure qui peut former deux lobes.

En automne, elles deviennent jaunes avant de tomber. Les ginkgos sont généralement dioïques : les structures reproductrices mâles et femelles se trouvent sur des arbres différents. Les arbres mâles produisent du pollen, tandis que les arbres femelles portent des ovules qui deviennent des graines après la fécondation. Ces graines sont entourées d’une enveloppe charnue dont l’odeur devient très désagréable lorsqu’elle tombe et se décompose. Le ginkgo supporte particulièrement bien les conditions urbaines.

Il résiste assez bien à la pollution de l’air, aux sols compactés et à certaines périodes de sécheresse, ce qui explique sa présence fréquente dans les rues et les parcs. Certains individus peuvent vivre plusieurs siècles, et quelques arbres dépassent même mille ans. Le ginkgo possède une longue histoire dans les pratiques médicinales traditionnelles d’Asie, mais cela ne signifie pas que les produits à base de ginkgo ont démontré leur efficacité contre des maladies.

Les extraits modernes sont commercialisés pour différents usages, alors que les résultats scientifiques restent variables et que ces produits peuvent interagir avec certains médicaments. Sur le plan botanique, l’espèce est aussi remarquable parce que ses spermatozoïdes sont mobiles, une caractéristique rare chez les plantes à graines actuelles. Aujourd’hui, le ginkgo est cultivé dans les régions tempérées comme arbre d’ornement et comme témoin vivant d’une très ancienne histoire de l’évolution végétale.