Le Glacier

Un glacier est une grande masse de neige et de glace qui se forme sur les terres lorsque la neige s'accumule pendant de nombreuses années sans fondre complètement. Sous le poids des couches successives, elle se compacte et devient une glace dense. Lorsque celle-ci atteint une certaine épaisseur, la gravité la fait se déplacer lentement vers l'aval ou vers l'extérieur.

On trouve des glaciers surtout dans les hautes montagnes et les régions polaires. Leur forme dépend du climat, de l'altitude, de la pente et du relief situé sous la glace. À la différence de la banquise, qui flotte sur l'océan, un glacier repose sur le sol. Les glaciers jouent un rôle important dans le cycle de l'eau et dans la transformation des paysages.

Ils stockent beaucoup d'eau douce, et leur fonte peut alimenter des rivières et des lacs pendant les périodes chaudes. En avançant, la glace use la roche, transporte des sédiments et les dépose plus loin, contribuant à former des vallées, des crêtes et d'autres reliefs. Les scientifiques suivent leur évolution, car leur évolution renseigne sur le climat.

Un glacier gagne de la masse lorsque l'accumulation de neige dépasse les pertes de glace. Il recule lorsque la fonte et les autres pertes dépassent les nouveaux apports. Son front ne se déplace donc pas simplement « en arrière » : il perd de la glace plus rapidement qu'il n'en reçoit.