L'Effet de serre

L'effet de serre est un phénomène naturel qui permet à la Terre de conserver une température compatible avec la vie. Les rayons du Soleil traversent l'atmosphère et réchauffent la surface des continents et des océans. Une partie de cette énergie est ensuite renvoyée sous forme de rayonnement infrarouge, c'est-à-dire de chaleur.

Des gaz présents dans l'atmosphère, comme la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le méthane et le protoxyde d'azote, absorbent une partie de ce rayonnement puis le réémettent dans toutes les directions. Une fraction de cette chaleur reste ainsi dans les basses couches de l'atmosphère au lieu de s'échapper directement dans l'espace. Sans cet effet de serre naturel, la température moyenne de la Terre serait d'environ -18 °C au lieu d'environ 15 °C, ce qui rendrait la plupart des formes de vie actuelles impossibles.

Depuis la révolution industrielle, les activités humaines renforcent cet effet de serre en augmentant la quantité de gaz présents dans l'atmosphère. La combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel, la déforestation ainsi que certaines pratiques agricoles figurent parmi les principales sources de ces émissions. Cet effet de serre renforcé retient davantage de chaleur et provoque le réchauffement climatique ainsi que des changements durables du climat.

Parmi les conséquences observées figurent la hausse des températures moyennes, des vagues de chaleur plus fréquentes, des modifications des précipitations, la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, l'élévation du niveau des mers et des perturbations des écosystèmes. Les scientifiques étudient ces évolutions afin de mieux comprendre le climat et de limiter les émissions de gaz à effet de serre.