La Chine Impériale

La Chine impériale désigne la longue période durant laquelle une grande partie de la Chine fut gouvernée par des empereurs, depuis l’unification réalisée par la dynastie Qin en 221 av. J.-C. jusqu’à la fin des Qing en 1912. Cette histoire ne forme pas une période continue et paisible : les dynasties se succédèrent, tandis que plusieurs époques de division séparèrent les grands empires.

Parmi les principales figurent les Qin, les Han, les Sui, les Tang, les Song, les Yuan, les Ming et les Qing. L’empereur occupait le sommet du système politique et s’appuyait sur une administration nombreuse. À partir des Sui et des Tang, les examens impériaux contribuèrent de plus en plus au recrutement des fonctionnaires, même si l’origine familiale et le statut social restaient importants.

La pensée confucéenne influença fortement le gouvernement, l’éducation et les relations sociales. L’économie reposait largement sur l’agriculture, soutenue par l’irrigation, l’amélioration des techniques de culture et un commerce intérieur étendu. Les villes devinrent des centres importants d’administration, d’artisanat et d’échanges, tandis que les marchands reliaient la Chine aux régions voisines et, par des réseaux commerciaux à longue distance, à l’Asie centrale et au-delà.

La Chine impériale contribua aussi à plusieurs innovations majeures, notamment le papier, l’impression, la poudre à canon et la boussole magnétique. Ces techniques apparurent à des périodes différentes et ne furent pas toutes inventées simultanément. La Grande Muraille, elle aussi, fut construite et reconstruite au cours de plusieurs époques, plutôt que lors d’un seul chantier continu. En 1912, l’abdication du dernier empereur des Qing mit fin au système impérial et ouvrit la voie à la République.