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Isaac Newton

✨ 1643–1727, Physique et mathématiques

Isaac Newton (1642-1727) est un mathématicien, physicien et astronome anglais dont les travaux ont profondément influencé la science moderne. Né à Woolsthorpe, dans le Lincolnshire, il étudie à l’université de Cambridge et développe plusieurs de ses idées majeures au cours des années 1660. Il s’intéresse notamment à la lumière et aux couleurs et montre expérimentalement que la lumière blanche peut être décomposée en un spectre de différentes couleurs.

Il construit également une lunette astronomique à réflexion améliorée, qui utilise des miroirs plutôt que des lentilles et permet de réduire certains défauts optiques. En mathématiques, Newton développe des méthodes qui deviendront une partie du calcul infinitésimal, indépendamment de Gottfried Wilhelm Leibniz. Son œuvre scientifique la plus influente paraît en 1687 avec les Principia Mathematica. Il y formule les trois lois du mouvement ainsi que la loi de la gravitation universelle, offrant un cadre mathématique pour décrire le mouvement des objets sur Terre et celui des planètes et autres corps célestes.

Selon la théorie de Newton, toute masse attire toute autre masse, avec une force qui dépend des masses en présence et diminue avec le carré de la distance qui les sépare. Ses lois du mouvement et de la gravitation deviennent le fondement de la mécanique classique et restent essentielles pendant plusieurs siècles. Newton occupe aussi des fonctions importantes à l’université de Cambridge, puis devient directeur de la Monnaie royale, où il lutte contre la contrefaçon et participe à la réforme de la monnaie anglaise.

Élu président de la Royal Society, il est anobli en 1705. Les théories de Newton ne décrivent pas tous les phénomènes : les travaux ultérieurs, notamment ceux d’Albert Einstein, montrent les limites de la mécanique classique dans certaines situations. Toutefois, ses équations du mouvement et de la gravitation restent très précises dans de nombreux contextes courants et astronomiques et constituent encore une base essentielle des sciences et de l’ingénierie.

💡 Le saviez-vous ?

La légende de la pomme. On raconte qu'Isaac Newton était assis sous un pommier quand il vit une pomme tomber au sol. Au lieu de simplement la manger, il se demanda : 'Pourquoi la pomme tombe-t-elle toujours droit vers le bas et pas vers le haut ou sur le côté ?'. C'est ainsi qu'il imagina la force invisible de la gravité.

L'arc-en-ciel dans sa chambre. Newton a fait une expérience magique avec un prisme en verre. En faisant passer un rayon de lumière blanche à travers, il a vu apparaître toutes les couleurs de l'arc-en-ciel sur son mur ! Il a ainsi prouvé que la lumière du soleil n'est pas blanche mais composée de plein de couleurs mélangées.

Un génie très distrait. Newton était parfois tellement concentré sur ses calculs qu'il oubliait tout le reste. On raconte qu'un jour, voulant faire cuire un œuf, il a mis sa montre dans l'eau bouillante et a gardé l'œuf dans sa main sans s'en rendre compte pendant plusieurs minutes !