Marco Polo

Marco Polo était un marchand et voyageur vénitien devenu célèbre grâce au récit de ses voyages en Asie à la fin du XIIIe siècle. Né à Venise vers 1254, il appartenait à une famille engagée dans le commerce à longue distance. En 1271, encore adolescent, il partit vers l’Est avec son père, Niccolò, et son oncle, Maffeo. Leur voyage les conduisit à travers le Moyen-Orient et l’Asie centrale, jusqu’aux territoires contrôlés par Kubilai Khan, souverain mongol régnant sur la Chine.

Marco Polo affirma plus tard avoir passé de nombreuses années dans l’Empire mongol et avoir exercé différentes fonctions au service du khan. Son récit contient des informations sur les villes, le commerce, les coutumes, l’administration et les routes d’Asie. Vers 1295, Marco Polo revint à Venise après de nombreuses années d’absence. Il participa ensuite à un conflit opposant Venise à Gênes et fut capturé puis emprisonné à Gênes.

Pendant sa détention, il raconta ses voyages à Rustichello de Pise, un écrivain qui contribua à mettre son récit par écrit. L’ouvrage, connu sous le titre Le Devisement du monde ou Les Voyages de Marco Polo, circula largement en Europe et contribua à accroître l’intérêt pour l’Asie. Certains détails de son récit restent toutefois discutés par les historiens.

Rien ne permet d’affirmer qu’il fut le premier Européen à atteindre la Chine ou qu’il introduisit à lui seul les connaissances européennes sur l’Asie. Son importance tient surtout à la richesse des informations qu’il transmit sur les sociétés, les économies et les paysages qu’il disait avoir observés. Marco Polo mourut à Venise en 1324.