Marie Curie

Marie Curie (1867-1934) est une physicienne et chimiste d’origine polonaise qui joue un rôle majeur dans les débuts de l’étude de la radioactivité. Née Maria Skłodowska à Varsovie, elle s’installe à Paris en 1891 pour poursuivre ses études à la Sorbonne. Elle y étudie notamment la physique et les mathématiques, puis commence des recherches scientifiques avec Pierre Curie, qu’elle épouse en 1895. En étudiant les rayonnements émis par l’uranium, Marie Curie comprend que ce phénomène provient des atomes eux-mêmes.

Elle introduit le terme « radioactivité » et remarque que la pechblende est beaucoup plus radioactive que ne le laisserait prévoir sa seule teneur en uranium. Avec Pierre Curie, elle identifie alors deux nouveaux éléments chimiques : le polonium, nommé en référence à sa Pologne natale, et le radium. Ces recherches, qui nécessitent de traiter de grandes quantités de minerai, contribuent à faire de la radioactivité un domaine essentiel de la recherche scientifique.

Après la mort accidentelle de Pierre Curie en 1906, Marie Curie poursuit ses travaux et devient la première femme à enseigner à la Sorbonne. Elle étudie les substances radioactives et leurs applications médicales. Pendant la Première Guerre mondiale, elle contribue à développer des unités mobiles de radiographie pouvant être utilisées près du front pour aider les médecins à examiner les soldats blessés.

Elle reçoit le prix Nobel de physique en 1903, avec Pierre Curie et Henri Becquerel, puis le prix Nobel de chimie en 1911 pour ses découvertes du polonium et du radium ainsi que pour ses travaux sur le radium. Elle reste la seule personne à avoir reçu des prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes. L’exposition prolongée aux rayonnements ionisants a contribué à ses problèmes de santé et elle meurt en 1934. Ses recherches ont profondément influencé la physique nucléaire, la chimie et les applications médicales des rayonnements.